После смерти императора Петра Фёдоровича III, российский престол унаследовала его жена Екатерина II. Не все оказались довольны новой правительницей, считая её путь на престол кровавым, и открыто обвиняли императрицу в убийстве собственного мужа.
Среди несогласных был и донской казак Емельян Пугачёв. Не в силах смириться с господствующей несправедливостью и не желая больше служить Екатерине он пускается в бега.
Когда Пугачев приходит домой, жена Софья уговаривает его сдаться и повиниться перед властями. Пугачев категорически отказывается это сделать. Тогда на утро женщина сама сдаёт мужа властям, но Емельяну опять удаётся сбежать. Он отправляется в скит отца Филарета.
Среди народа ходят слухи о том, что государь Пётр Фёдорович на самом деле жив и уже долгие годы скитается по русской земле. После разговора с отцом Филаретом, Пугачев решает выдать себя за выжившего императора.
