Экранизация одноимённой повести Льва Николаевича Толстого.
Николай Петрович Иртеньев погружается в воспоминания основных периодов становления себя как личности и пытается найти ответы на давно мучающие его вопросы. Главный герой родом из многодетного, но богатого и благородного семейства.
Отец Пётр Александрович решает отправить Николая вместе со старшим братом Владимиром из деревни в Москву учиться. Здесь мальчик впервые испытывает нежное возвышенное чувство искренней чистой влюблённости. Но случается непредвиденное несчастье, от скоротечной болезни умирает его мать. С её смертью заканчивается счастливая пора беззаботного детства Николеньки и начинается эпоха отрочества, которое сам рассказчик характеризует как пустынное.
Истоком его он считает окончательный переезд всей семьи в Москву. У мальчика в жизни начинается сложный период. Ему кажется, что его никто не любит и не понимает. Основными событиями отрочество Николая является поступление брата Владимира в университет и смерть старой графини-бабушки.
Начальная пора юности главного героя наполнена благородными, но наивными мечтами и планами о помощи всему человечеству, о великих достижениях, внеземной любви. Николай поступает в университет, начинает чувствовать себя взрослым, важным, и все добродетельные позывы быстро стираются из его памяти.
