Позади год плавания. Корвет, на котором путешествует великий русский учёный-путешественник Николай Николаевич Миклухо-Маклай, приближается к самым отдалённым и самым опасным для исследователя островам Тихого океана, лежащим между Индией и Австралией. И самому крупному из них – Новой Гвинее.
Здесь, в непроходимых джунглях, окружённый неприступными горами, он проведёт несколько лет за изучением жизни неизвестного дикого племени папуасов. Но, измученный постоянными заболеваниями лихорадкой, он будет вынужден вернуться в цивилизацию. Отправляясь из Сингапура в Сидней, Миклухо-Маклай знакомится с британским журналистом Мактоном.
В сложном разговоре Мактон предлагает путешественнику покровительство Министерства колоний Великобритании, но тот отказывается. На прощание раздосадованный журналист предрекает Миклухо-Маклаю жизнь в бедности и одиночестве…
